黑暗并未持续太久，或者说，时间在极度的痛苦与混乱中已经失去了意义。周承渊再次恢复些许意识时，剧烈的咳嗽已经暂时平息，只剩下胸腔里火烧火燎的余痛和沉重得如同压着巨石的喘息。
他被沈玉娘重新扶着靠坐在冰冷的土墙上，一碗刚刚热好、散发着浓郁苦涩气味的黑褐色药汁，正被小心翼翼地端到他的面前。
“承渊，趁热把药喝了吧，喝了才能好起来。”沈玉娘的声音轻柔，却掩不住那深植于骨髓的疲惫。
周承渊没有立刻去接药碗。他的目光，如同被无形的线牵引着，再次投向了墙角。
那两个孩子——招娣和盼娣，依旧蜷缩在那里。稍大一点的招娣，正用细得像芦柴棒一样的手臂，轻轻搂着更小的盼娣，两个小人儿像风中颤抖的叶子，怯生生地回望着他。
招娣……盼娣……
这一次，这两个名字不再是模糊的音节，而是携带着雷霆万钧的力量，狠狠撞进了他的灵魂深处！
仿佛一道撕裂苍穹的闪电，劈开了厚重的记忆迷雾！前世临终前，那个远房亲戚醉醺醺的话语，如同恶毒的诅咒，再次在他耳边尖锐地回响起来——
“……玉娘啊，你走后没多久，她爹娘就逼着她改嫁了……嫁给了邻村一个老光棍，听说经常挨打受骂，没过几年就病死了……”
“……招娣被送到城里王员外家做丫鬟，没两年就投井自尽了，听说是在主家受了委屈……”
“……盼娣更小就被送到山里做童养媳，十四岁就难产死了，一尸两命啊……”
不——！
一声无声的呐喊在他心中炸开，巨大的痛苦与不甘如同海啸般席卷了他，几乎要将他的灵魂撕成碎片！他猛地攥紧了身下粗糙的草席，指关节因为极度用力而发出“咯咯”的声响，呈现出骇人的青白色。
他想起来了！全都想起来了！
这里，是永昌十七年！他二十五岁，身患严重的肺痨，缠绵病榻数月，耗光了家中所有的积蓄，也拖垮了眼前这个曾经温婉秀丽的妻子——沈玉娘！
前世的他，懦弱、自私、眼高手低，一心只读圣贤书，却屡试不第，将家庭的重担完全抛给了沈玉娘。染病之后，更是心灰意冷，怨天尤人，从未给过她半分温情，反而将病情带来的烦躁尽数发泄在她和两个女儿身上。
他记得，沈玉娘嫁给他时，是带着怎样的憧憬。她是镇上小有资产的沈家独女，知书达理，精于女红，嫁给当时还是穷书生的他，已是屈尊下嫁。可他给了她什么？只有无尽的贫寒、操劳，以及他病中无休止的抱怨和冷漠！
而眼前这两个面黄肌瘦、如同惊弓之鸟的女儿……他的招娣，他的盼娣……在前世，因为他这个无能又早逝的父亲，她们竟落得那样凄惨的下场！
投井自尽！难产而死！
每一个字，都像是一把烧红的匕首，狠狠剜刮着他的心脏！那是一种凌迟般的痛苦，远比肺痨带来的生理痛楚要剧烈千百倍！
他仿佛看到了，冰冷的井水淹没招娣那瘦小身体时，她该是何等的绝望；他仿佛听到了，偏远山村破旧产房里，盼娣在血泊中发出的、微弱的最后***……
是他！都是他的错！
如果不是他一意孤行，轻视稼穑；如果不是他识人不明，被骗光积蓄；如果不是他病中沉沦，将这个家彻底推向深渊……她们母女三人，何至于此？！
巨大的悔恨如同毒藤，紧紧缠绕住他的脖颈，让他窒息。他看着沈玉娘那双布满老茧和烫伤疤痕、正小心翼翼端着药碗的手，这双手，曾经也是十指不沾阳春水的大家闺秀的手啊！如今却为了他，为了这个家，磨砺得如此粗糙不堪。
“承渊？你怎么了？是不是哪里不舒服？”沈玉娘被他骤然剧变的脸色和眼中那几乎要溢出来的、混合着巨大痛苦与绝望的神情吓到了，声音里带上了恐慌。
周承渊猛地回过神，对上她担忧的目光。他强行压下喉咙口涌上的腥甜和那撕心裂肺的咳嗽欲望，用力之猛，使得他整个身体都微微颤抖起来。
不能吓到她。不能再像前世那样。
他艰难地抬起手，不是去接药碗，而是极其缓慢地，用自己冰凉颤抖的手指，轻轻覆盖在沈玉娘端着碗的那只手上。
沈玉娘浑身一僵，难以置信地看着他。成婚六年，他何曾有过如此……近乎温柔的举动？尤其是在他病后，脾气更是阴晴不定，稍有不顺便是抱怨斥责。
“……玉娘，”他的声音嘶哑得厉害，几乎不成调，每一个字都像是从磨盘下挤出来，“这些日子……辛苦你了。”
沈玉娘彻底愣住了，端着药碗的手都忘了收回。她怔怔地看着丈夫，看着他深陷的眼窝中那复杂得让她看不懂的情绪——那里有痛悔，有悲伤，有一种她从未见过的、如同死灰复燃般的决绝光芒。
他……他竟然会对她说“辛苦”？
是病糊涂了吗？还是……
周承渊没有解释，他知道任何解释在此刻都苍白无力。他移开手，接过了那碗漆黑的药汁。浓郁的苦涩气味扑面而来，若是前世那个养尊处优的他，定会嫌弃地推开。
但此刻，他看着这碗药，看着眼前憔悴的妻子和角落里惊恐的女儿，心中只有一个念头——活下去！必须活下去！
他闭上眼，如同饮下决心的誓约，仰起头，将碗中药汁一饮而尽。难以形容的苦涩瞬间席卷了味蕾，一路灼烧到胃里，他却连眉头都没有皱一下。
放下空碗，他用袖子擦了擦嘴角，目光再次落向墙角。
“招娣，盼娣，”他努力让自己的声音听起来更温和一些，尽管依旧沙哑虚弱，“过来……”
两个孩子被他突然的呼唤吓得一哆嗦，非但没敢上前，反而往后缩了缩，更加紧密地依偎在一起，大眼睛里满是惶恐。
周承渊的心，如同被针扎了一般，细细密密地疼起来。看，他从前究竟是个多么失败的父亲，才会让亲生女儿对他惧怕至此？
沈玉娘见状，连忙打圆场，柔声对孩子们说：“爹叫你们呢，快过去，别怕。”
招娣犹豫了许久，才鼓起勇气，拉着妹妹的手，一小步一小步地，挪到了炕边，但依旧离得远远的，不敢抬头看他。
周承渊看着她们枯黄的头发，瘦得只剩下一双大眼睛的小脸，还有那身破旧单薄的衣裳，前世她们惨死的画面再次不受控制地浮现，与眼前鲜活却脆弱的生命重叠在一起。
一股强烈到无法抗拒的保护欲，混合着滔天的悔恨与重来一次的庆幸，如同火山喷发，在他胸臆间奔涌冲撞！
上天竟然给了他重来一次的机会！
这一次，他绝不会再重蹈覆辙！绝不会再让眼前的妻女，遭受前世的半点苦难！
他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，那尖锐的疼痛让他更加清醒，也更加坚定。
他看着她们，一字一句，在心中，对着这苍天厚土，对着自己的灵魂，立下了永不背弃的誓言：
“这一世，我周承渊，定要护你们周全！我命，由我，不由天！”
