寅时的梆子刚敲过两声，掖庭杂役处的院门便被“吱呀”一声推开，张嬷嬷的呵斥声像淬了冰，刺破了清晨的薄雾：“都给我起来！
寅时三刻前必须到前院领活计，谁要是敢磨蹭，今天就别想吃饭！”
谷清晏猛地从硬板床上坐起，身上的粗布薄被滑落，露出胳膊上因昨日洗衣冻出的细密红痕。
她揉了揉发僵的肩膀，借着窗缝透进来的微光，快速叠好被子——这床被子薄得能看见稻草，昨夜她几乎是睁着眼睛挨到天亮，可此刻不敢有半分迟疑，抓起放在床头的衣裙便往身上套。
旁边的云袖也醒了，一边系着衣裙带子，一边压低声音对谷清晏说：“快些，张嬷嬷最是守时，迟到一刻都要罚。”
两人刚走出房门，就见穿蓝布裙的刘姑娘和穿绿布裙的赵姑娘正慌慌张张地整理发髻，脸上满是不耐。
刘姑娘瞥见谷清晏，没好气地嘟囔：“都怪你，若不是你连累咱们来这杂役处，哪用这么早起来遭罪？”
谷清晏没接话，只是加快脚步往前院走。
她知道，和这些满心怨怼的人争辩，只会浪费力气，还可能被张嬷嬷听见，徒增麻烦。
前院的空地上，己经摆好了几大盆待洗的衣物，水汽混着皂角的腥味，在清晨的冷风中弥漫。
张嬷嬷叉着腰站在一旁，目光扫过陆续赶来的宫女，最后落在谷清晏身上，眼神又冷了几分：“谷清晏，你是罪臣之女，本就该多劳多得。
今天你负责洗那两盆御衣，若是洗坏了一寸，仔细你的皮！”
谷清晏顺着张嬷嬷的手指看去，只见角落的两个木盆里，堆着几件绣着金线的衣物，料子是罕见的蜀锦，边角还缀着珍珠流苏——这分明是高位妃嫔才能穿的御衣，洗起来稍不留意就会损坏。
可她没有反驳，只是躬身应道：“是，民女遵嬷嬷吩咐。”
张嬷嬷见她乖顺，脸色稍缓，又指着其他宫女分配活计：“刘丫头、赵丫头，你们洗普通宫女的衣物，各三十件。
云袖，你去劈柴烧火，给洗衣的人烧些热水，别让她们冻着了。”
分配完活计，张嬷嬷便搬了张凳子坐在屋檐下，手里拿着旱烟袋，一边抽一边盯着众人，时不时呵斥几句：“刘丫头，你那搓衣板怎么用的？
领口的污渍都没洗掉！”
“赵丫头，别偷懒，动作快些！”
谷清晏蹲在木盆前，先将蜀锦衣物轻轻展开，仔细查看上面的污渍——有几处是胭脂印，还有一处沾了墨渍，都是极难清洗的。
她想起母亲曾说过，蜀锦娇贵，不能用硬皂角搓揉，也不能用开水烫，否则会损伤丝线。
于是她从袖中摸出一小块自己带来的软皂（入宫前特意准备的，比掖庭的硬皂温和），又往盆里加了些温水，用手轻轻按压衣物，一点点化解污渍。
冰凉的水没过手指，冻得她指关节发僵，可她不敢停下——御衣若是洗不干净，不仅自己要受罚，说不定还会连累张嬷嬷，到时候她在掖庭的日子只会更难。
不知洗了多久，太阳渐渐升高，其他宫女都己经洗完了自己的活计，唯独谷清晏还在对着最后一件蜀锦衣物较劲。
那件衣物的袖口沾了一块深色的油渍，她搓了半天都没洗掉，额头上渗出了细密的汗珠。
“磨磨蹭蹭的，洗件衣服都这么慢！”
张嬷嬷的声音又响了起来，她走到谷清晏身边，低头看了看盆里的衣物，眉头皱了皱，“这油渍怎么还没洗掉？
是不是故意偷懒？”
谷清晏连忙解释：“回嬷嬷，这料子是蜀锦，怕硬搓会坏，所以民女不敢用力……少找借口！”
张嬷嬷打断她，语气越发严厉，“主子们的衣物，哪容得你这么耽误？
今天若是洗不完，晚上也别睡了，给我接着洗！”
就在这时，云袖端着一盆热水走了过来，见状连忙说道：“嬷嬷，清晏己经洗了一上午了，手都冻红了，要不我帮她一起洗吧？
这热水您也用些，暖暖身子。”
张嬷嬷看了云袖一眼，又瞥了瞥谷清晏通红的手指，沉默了片刻，没再呵斥，只是冷冷地说：“赶紧洗，别耽误了送回各宫的时辰。”
说完，接过云袖递来的热水，转身回了屋檐下。
云袖蹲到谷清晏身边，悄悄塞给她一个温热的红薯：“快吃点，垫垫肚子，我刚才劈柴时，御膳房的刘厨娘偷偷给我的。”
谷清晏心中一暖，接过红薯，小声道谢。
红薯的暖意顺着指尖传到心里，让她暂时忘了手上的寒意。
她快速咬了几口红薯，又重新投入到洗衣中——有了云袖的帮忙，加上热水的助力，那处油渍终于慢慢化解，最后一件御衣也总算洗干净了。
两人将洗好的衣物晾在绳子上，蜀锦在阳光下泛着柔和的光泽，没有一丝损坏。
张嬷嬷走过来检查了一遍，没找出半点毛病，脸色缓和了些，却还是没说一句好话，只是道：“晾好后，下午送回各宫，别送错了地方。”
“是，嬷嬷。”
谷清晏和云袖齐声应道。
中午吃饭时，负责分饭的小太监给其他人端的都是热乎的杂粮饭，唯独给谷清晏的是一碗冷冰冰的馊饭，饭粒都粘在了一起，还散发着一股霉味。
刘姑娘和赵姑娘见了，忍不住笑出声：“哟，罪臣之女就是不一样，连饭都比咱们的‘特别’。”
谷清晏端着碗，指尖冰凉。
她知道，这是张嬷嬷故意刁难，也是其他人想看她出丑。
可她没有扔掉，也没有抱怨，只是走到院子角落的老槐树下，趁着没人注意，将馊饭悄悄埋进了土里——她不能空腹干活，可也咽不下这馊饭，只能委屈自己，等晚上再想办法找些吃的。
云袖看到了这一幕，悄悄走到她身边，将自己碗里的一半杂粮饭拨给她：“我饭量小，吃不了这么多，你拿着吃吧。”
谷清晏愣了一下，连忙推辞：“不行，你也没吃多少，我不能要你的饭。”
“拿着吧，”云袖压低声音，“咱们现在是一起的，你要是饿坏了，下午怎么送御衣？
再说，张嬷嬷要是看到你没吃饭，又该找你麻烦了。”
谷清晏看着云袖真诚的眼神，再也忍不住，接过饭碗，眼眶微微发红：“谢谢你，云袖。”
“谢什么，”云袖笑了笑，“都是苦命人，互相帮衬罢了。”
下午送御衣时，谷清晏和云袖按照张嬷嬷给的单子，挨个宫送。
路过丽妃宫中的偏殿时，恰好看到几个穿着华丽的宫女正围着一个小太监打骂，理由是小太监送茶晚了一刻。
那小太监被打得跪在地上，头都不敢抬，而丽妃宫中的宫女却依旧不依不饶，嘴里还骂着：“不过是个贱奴，也敢耽误娘娘的时辰，打死你都活该！”
谷清晏和云袖连忙低下头，快步走过，不敢多看一眼。
走远后，云袖才小声对谷清晏说：“看到了吧？
丽妃宫里的人就是这么蛮横，以后咱们遇到，一定要躲远点，千万别沾上。”
谷清晏点了点头，心中对丽妃的忌惮又深了几分——这样权势滔天又心狠手辣的人，若是日后与她对上，自己恐怕连还手的机会都没有。
送完御衣回到掖庭时，天己经黑了。
张嬷嬷没再安排活计，只是让众人早些休息，养足精神明天干活。
谷清晏和云袖回到房间，其他两个宫女己经睡下，发出轻微的鼾声。
云袖从自己的行囊里拿出一小包干果，分给谷清晏一半：“这是我入宫前母亲给我的，你拿着，晚上饿了可以吃点。”
谷清晏接过干果，心中满是感激。
她知道，云袖的日子也不好过，却还是处处想着她。
她攥着那包干果，小声对云袖说：“云袖，以后我要是能出人头地，一定不会忘了你。”
云袖笑了笑：“咱们先别说这些，能在这掖庭好好活下去，就己经很好了。
对了，明天张嬷嬷让咱们整理掖庭的人员名册，你识字，到时候多费心些，我帮你打下手。”
“好。”
谷清晏应道。
躺在床上，谷清晏摸着袖中母亲的草药包，心中默默想着：母亲说的没错，技多不压身，观色辨人、辨识草药，这些如今都成了她的保命符。
而云袖的出现，更是让她在这冰冷的掖庭中，感受到了一丝暖意。
只是她也清楚，这只是开始。
张嬷嬷的刁难、李氏的嫉妒、丽妃的权势，还有未知的危险，都在等着她。
她必须更加小心，更加努力，才能在这深宫之中，为自己，也为家人，争得一线生机。
窗外的月光透过窗缝照进来，落在床板上，像一道微弱的希望。
谷清晏闭上眼睛，在心中默念：爹，娘，兄长，女儿一定会加油的。
