黎明五更。
苍狼山深处。
萧云辞贴着岩壁蹲伏，呼吸压得极低。
他十七岁，边陲小城的猎户少年，靠进山换点银钱过活。
鸦羽色长发用草绳束在脑后，几缕散落额前，左眼角那颗朱砂色泪痣在晨光里微微发烫。
靛蓝短打补丁叠补丁，腰间青铜匕首刻满细密符文，刀鞘边缘磨得发白。
昨夜母亲咳血不止，药铺掌柜说要三两银子买止血散。
今日不开门就没了，他必须赶在日出前下山。
风影豹踪迹出现在北坡，三级妖兽，皮可卖一两五，腿筋能制弓弦，够凑上大半药钱。
他摸了摸匕首柄，指尖掠过左腕——那里有一圈淡金色印记，常年被衣袖遮住，每到月圆便隐隐灼痛。
他没时间想这些。
前方枯枝轻响，一道灰影掠过树根。
风影豹耳朵竖起，鼻翼翕动。
萧云辞屏息，从怀中抓出一把褐色粉末，轻轻洒在身前三尺的草藤上。
那是狼毒草混着腐骨花碾成的粉，气味刺鼻，能乱妖兽嗅觉。
他退到侧方岩石后，抽出匕首，刃口朝外。
风影豹果然受惊，猛然跃起，西爪腾空。
就在它腾跃最高处、旧力己尽新力未生的刹那，萧云辞暴起扑出，左手拽住草藤绊索猛拉，右臂挥匕如电，一刀割断其后腿筋脉。
豹子哀嚎坠地，挣扎爬行，却再难发力。
他跨步上前，膝盖压住其颈，匕首抵住咽喉，动作干净利落。
“成了。”
他喘了口气，额角渗汗滑落，擦过眼角泪痣时，皮肤一阵麻痒，像是有东西在记忆深处翻动。
但他没理会，撕下一块布条将豹尸捆牢，拖着往山下行去。
山路陡峭，碎石松动。
他左肩旧伤隐隐作痛，那是三个月前被野猪獠牙划的，阴雨天就会发酸。
现在疼得比往常厉害些，但他没停。
十里山路，走完就能换药。
走到半山腰一片开阔地时，风忽然停了。
林间寂静得反常，连鸟鸣都断了。
他停下脚步，右手缓缓按住匕首柄。
灌木丛炸开。
一头体长逾丈的赤焰虎撞出树影，双目赤红如炭火，毛发泛着暗红光泽，爪尖刮过岩石，留下三道深痕。
西阶妖兽，远超他能应对的极限。
萧云辞猛地后撤，拖着的风影豹尸体被甩在一旁。
赤焰虎低吼一声，前爪横扫，劲风扑面。
他侧身避让，仍被余力扫中左肩，整个人撞在树干上，咔的一声闷响，肩骨似裂。
鲜血瞬间涌出，浸透衣衫。
他咬牙翻身滚开，右手探向腰间，匕首拔出一半，肩伤牵动神经，整条手臂几乎抬不起来。
赤焰虎再度扑来，速度更快，落地震得地面微颤。
他勉强蹬地闪避，脚下一滑，踩碎一块浮石。
冷汗顺着脊背流下。
他知道这畜生不是追猎食物，而是领地宣示——这片山早被高阶妖兽占据，人类踏入即死。
他不能再硬拼。
撕下衣角，草绳死死扎住伤口，布条迅速被血浸透。
他把匕首咬在嘴里，转身就跑，方向是西崖——那边有断崖和窄道，或许能甩开它。
身后虎啸震耳，腥风紧逼。
他不敢回头，只凭记忆在林中穿行。
左臂垂着，血顺着指尖滴落，在枯叶上砸出一个个暗点。
肺像被火燎过，每一次呼吸都扯着胸口发痛。
十丈、五丈、三丈……他看见前方崖口，边缘塌陷，下方是百丈深谷。
但崖侧有条仅容一人通过的石缝，通向另一条小路。
只要钻过去，或许还有一线生机。
赤焰虎己经逼近背后，爪风撕裂空气。
他猛然蹬地跃起，身体翻滚，险之又险地避开致命扑击。
落地时脚底一空——方才踩踏的石块松动崩裂，整片山坡开始塌陷。
碎石滚落，尘土飞扬。
他伸手想抓什么，却只捞到一把枯草。
身体失去平衡，向悬崖边缘滑去。
右手还握着匕首，但指节发白，掌心全是血，刀柄越来越滑。
他拼命扭身，用右肘卡住一块凸岩，止住下滑。
整个人悬在半空，左肩剧痛如裂，眼前阵阵发黑。
赤焰虎站在崖边，低头俯视，喉咙里滚出低沉的咆哮。
它没有立刻扑上来，而是在边缘踱步，像是在等待猎物自己坠落。
萧云辞咬住匕首的嘴松开了，铁器“当啷”一声掉在岩台上，刀柄沾血，缓缓滑向崖边。
他抬头。
灰蒙蒙的天空压得很低，雾气缠绕山巅，像一张收拢的网。
左腕那圈金印突然灼烧起来，比以往任何一次都剧烈。
眉心仿佛有根针在刺，脑海深处响起一种古老的声音，像是钟鸣，又像是某种律令在回荡。
他不知道那是什么。
他只知道自己的意识正在下沉。
呼吸越来越弱，手指抽搐着想抓住岩缝，却使不上力。
血从嘴角溢出，不知是呛的还是内伤发作。
赤焰虎抬起前爪，缓缓探向他的头颅。
他闭上眼。
风穿过山谷，吹动他额前散落的黑发。
左眼角泪痣忽然一闪，暗红如燃。
同一瞬，眉心皮肤下，一道细微的金色裂痕悄然浮现，随即隐没。
他的身体还在颤抖，但心跳变得异常缓慢，像是被什么东西拉住了节奏。
远处传来一声鹰啼，划破寂静。
悬崖边上，那只青铜匕首终于滑过岩台边缘，坠入深渊。
刀身翻转，映出最后一缕微光。
它落得不快，仿佛时间也随着某股无形之力，微微滞了一瞬。
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